Tai giữa gồm màng tai và một hốc xương gọi là hòm tai. Màng tai là một màng mỏng hình bầu dục, lõm ở giữa, nằm hơi nghiêng ra sau, ngăn cách hoàn toàn ống tai ngoài và tai giữa, bịt lên hòm tai
Màng tai tuy có lớp xơ ở giữa tương đối chắc, nhưng lại rất dễ bị phá hủy gây thủng khi có viêm nhiễm hoặc ứ đọng dịch trong tai giữa. Màng tai cũng dễ bị rách thủng khi có các chấn thương cơ học (chọc, ngoáy vào tai), chấn thương áp lực (lặn sâu, bị tát vào tai, sức ép do bom đạn...) hoặc chấn thương âm.
Trong hòm tai có các xương con nối khớp với nhau : xương búa, xương đe, xương bàn đạp. Màng nhĩ và các xương con hợp thành hệ thống màng nhĩ - xương con có tác dụng khuếch đại và dẫn truyền những rung động của sóng âm từ môi trường ngoài (ống tai ngoài) vào tai trong.
Viêm tai giữa cấp thường khởi phát nhanh chóng trong thời gian ngắn. Viêm tai giữa cấp điển hình là sự ứ đọng dịch trong tai giữa kèm theo những dấu hiệu hay triệu chứng của nhiễm trùng tai; màng nhĩ phình ra kèm theo đau, hay thủng màng nhĩ, thường chảy ra mủ.
Viêm tai giữa cấp là sự viêm nhiễm dai dẳng ở tai giữa. Bệnh này có thể là nguyên nhân đang xảy ra làm tổn thương tai giữa và màng nhĩ, và có thể liên tục chảy dịch qua lỗ thủng màng nhĩ